Onlangs kocht ik enkele ansichtkaarten van het beroemde Barnum & Bailey circus – “The Greatest Show on Earth”. Ze zijn gedrukt in Duitsland, vermoedelijk in 1900 of 1901: in die jaren tourde het circus door Duitsland.
De kaarten tonen olifanten, een kattenorkest, acts met paarden en honden en een pronkwagen. Maar op de twee interessantste kaarten zijn ‘freaks’ te zien: mensen met afwijkende fysieke kenmerken. Naast de grote tent, waarin bijvoorbeeld de acts met wilde dieren te zien waren, had Barnum & Bailey nog een kleinere tent, de ‘sideshow’. Hier traden onder andere de freaks op, die vaak wat bijverdienden door portretten e.d. van zichzelf te verkopen.
Op de kaarten herkennen we diverse beroemdheden, zoals Frank Wehrle ‘de man met de elastische huid’, John (James) Coffey ‘het levende skelet’, Charles Tripp 'het wonder zonder armen', Frank Howard 'de getatoeëerde man', Billy Wells 'de man met de ijzeren schedel', albino Rob Roy, Annie Jones ‘de bebaarde vrouw’, en Laloo ‘de man met twee lichamen’.
In een samenleving zonder sociaal vangnet was optreden vaak de enige manier waarop freaks in hun levensonderhoud konden voorzien. Dat wilde echter lang niet altijd zeggen dat ze schaamteloos werden uitgebuit. Zo wisten de Siamese tweelingbroers Chang en Eng een fortuin te vergaren, inclusief een landhuis met slaven.
Comments